La tulipe, de monnaie
d’échange à fleur printanière

L’histoire fascinante de cette fleur bien-aimée qui annonce le printemps

Par Michael Walsh

6 avril 2023

Une tulipe ne cherche à impressionner personne. Elle ne lutte pas pour être différente de la rose. Elle n’a pas à le faire. Elle est différente.

– Marianne Williamson

L’un des inconvénients de la vie urbaine est la perte croissante de tolérance à l’égard de la saison hivernale. Pour ma part, je n’aime plus l’hiver. En fait, si l’on interrogeait un panel de résidents sur l’aspect le plus désagréable de la vie en ville, beaucoup répondraient qu’il faut faire face à la neige en l’hiver.

Aujourd’hui, considérée comme un ” désagrément “, la neige est collectée et déversée dans les égouts municipaux ou déposée dans l’ancienne carrière de Francon à Saint-Michel – formant une masse massive polluée gris foncé qui crée un grand lac, jonché de bouteilles en plastique, au fur et à mesure qu’elle fond pendant les mois d’été.

Dans les rues et sur les trottoirs de la ville, la neige résiduelle est mélangée à du gravier concassé, du sable, du sodium, du calcium et des chlorures, formant la ” slush ” marron glacée qui reste sous les chaussures jusqu’à la fin du mois d’avril. On est loin de la description poétique de l’hiver : “La neige brille comme un million de petits soleils”.

Cultures de tulipes en Hollande méridionale • Image : Allesandro Vechi via Wikimedia Commons

Il n’est donc pas étonnant qu’à cette époque de l’année, on puisse voir des citadins scruter divers jardins résidentiels, encore jonchés des débris de l’hiver, à la recherche de tiges immatures émergeant des bulbes de la saison dernière. À l’approche du printemps, les fleurs les plus précoces sont les perce-neige à tige courte, les crocus et les jacinthes qui recouvrent lentement les jardins d’une variété de couleurs monochromes.

Viennent ensuite les spectaculaires tulipes, avec leurs longues et délicates tiges sans feuilles qui portent des fleurs en forme de clochettes dans une gamme apparemment infinie de couleurs unies ou panachées. Ce qui est le plus intéressant à propos de ces plantes, c’est que leur histoire est bien documentée, mais que leurs mécanismes biologiques ne sont pas encore totalement compris.

‘À noter que les tulipes sont originaires de Turquie. Au XVe siècle, Ogier Ghiselin de Busbecq, ambassadeur flamand à Istanbul, et son médecin, Willem Quackelbeen, ont transporté des bulbes et des spécimens de tulipes vers les pays européens.’

Par ailleurs, les tulipes (Tulipa) font partie de la famille des liliacées (Liliaceae). On sait qu’en tant qu’espèce bulbeuse, les tulipes ont besoin d’une période de froid prolongée pour l’élongation de la tige et l’anthèse (la période pendant laquelle la fleur est complètement ouverte). La raison pour laquelle cette espèce a besoin d’une période de froid prolongée optimale de dix semaines n’est pas encore totalement comprise. Ce que l’on sait, en revanche, c’est que la teneur en eau des bourgeons floraux est réduite de moitié en l’absence de traitement par le froid. Une explication suggère que les températures froides génèrent une protéine qui facilite le transport de l’eau.

Ogier Ghiselin de Busbeck • Image : Smithsonian Archives, Domaine public via Wikimedia Commons

Un autre aspect intéressant de ces plantes se retrouve dans l’industrie de la tulipe. Lors de la manipulation de grandes quantités de bulbes, les travailleurs peuvent développer une réaction allergique qui se manifeste par une forme de dermatite des mains. Appelée « doigts de tulipe », elle se manifeste par des rougeurs, une desquamation sèche de la peau et une inflammation autour des ongles.

Décrit pour la première fois par des travailleurs aux Pays-Bas, l’allergène responsable de cette affection, le tuliposide (un glycoside de la tulipaïne A), réside dans la couche externe des bulbes de tulipe. La plante produit ce composé pour se protéger des champignons pathogènes. Malheureusement, la plupart des gants de protection (à l’exception du nitrate) offrent peu de protection contre cet allergène.

En outre, la plante produit de la lycorine, un alcaloïde toxique. Ingérée, elle inhibe la synthèse des protéines et diverses enzymes neurotransmetteurs.

En revanche, la variété de tulipe pourpre (Tulipa Gesneriana) est riche en flavonoïdes antioxydants. Des études récentes publiées dans le Journal of Cosmetic Dermatology indiquent que ces substances, par le biais d’un processus de cicatrisation des tissus, peuvent réduire de manière significative le vieillissement de la peau.

Il est intéressant de noter que, bien qu’elles soient considérées comme la quintessence des Pays-Bas, les tulipes sont originaires de Turquie. Au milieu du XVe siècle, Ogier Ghiselin de Busbecq, ambassadeur flamand à Istanbul, et son médecin, Willem Quackelbeen, ont transporté des bulbes et des spécimens de tulipes vers les pays européens.

‘Une fois enracinées dans la culture néerlandaise, les tulipes ont été considérées comme des objets de valeur, au même titre que les pièces de monnaie rares et les peintures de grande valeur.’

Elles ont été plantées pour la première fois à Augsbourg, en Bavière (1559) et dans les jardins botaniques de l’université de Leyde, qui ont obtenu plus de 600 bulbes de tulipes.

Jardins botaniques de l’université de Leyde • Image : Jan Goedeljee, Domaine public via Wikimedia Commons

Une fois enracinées dans la culture néerlandaise, les tulipes ont été considérées comme des objets de valeur, au même titre que les pièces de monnaie rares et les peintures de grande valeur. Pendant l’âge d’or néerlandais (1588-1672) également appelé ironiquement « l’âge de la raison », les Néerlandais ont vécu une tulipomanie, investissant d’importantes sommes d’argent dans des bulbes qui ne fleuriraient pas avant plusieurs mois. Entre 1634 et 1637, les spéculateurs considéraient les bulbes comme les investissements différés les plus spectaculaires de la nature.

Tulipe Semper Augustus • Image : Domaine public via Wikimedia Commons

Les tulipes les plus précieuses étaient celles dont les rayures panachées rompaient avec les couleurs unies. Ces motifs sont formés par un agent pathogènes des plantes, membre du groupe des virus de la pomme de terre, et transmis par plusieurs espèces de pucerons. Les symptômes comprennent des stries, des rayures et des flammes sur les pétales.

La tulipe la plus convoitée était la Semper Augustus, qui aurait été vendue pour 10 000 florins, soit l’équivalent du prix d’une grande maison le long du canal d’Amsterdam. (Cette variété a été contrainte à l’extinction pour éviter la propagation du virus).

Entre 1634 et 1637, les tulipes ont été revendues et échangées à un point tel que les prix ont augmenté de manière astronomique sur le marché des fleurs et ont fini par s’effondrer. Il est intéressant de noter que cela n’a pas déstabilisé le marché néerlandais, mais a permis à la tulipe de s’épanouir en tant que belle plante qui fleurit au printemps et en été.

Aujourd’hui, les Pays-Bas produisent plus de 4 000 variétés de tulipes de toutes les couleurs (sauf le bleu), pour une valeur économique annuelle de 250 millions d’euros.

Enfin, les festivals de la tulipe qui célèbrent l’arrivée du printemps en Amérique du Nord et en Europe contrastent fortement avec la disparition de cette espèce dans la nature, plus particulièrement en raison de la vente en ligne de tulipes botaniques, par opposition aux variétés hybrides commercialisées. Les premières sont obtenues à partir de leur habitat d’origine et vendues dans le monde entier, ce qui soulève des inquiétudes quant à leur durabilité. Plus récemment, la Grèce a adopté une législation qui confère à ces espèces un statut de protection nationale.

Champ de tulipes par Claude Monet – Image : Domaine public via Wikimedia Commons

La prochaine fois que vous tiendrez un bulbe de tulipe dans vos mains, n’oubliez pas de porter des gants en nitrate et d’imaginer l’arc-en-ciel de couleurs qui se cache sous sa surface semblable à du papier. De plus, si vous pouviez revenir 390 ans en arrière, ce seul bulbe aurait pu être échangé contre une grande résidence montréalaise.

Image d’entête : Keukenhof Park, Lisse, Pays-Bas, par Luu • Domaine public, via Wikimedia Commons

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